천공의 벌 - 히가시노 게이고

천공의 벌 - 히가시노 게이고 지음, 김난주 옮김/재인

절체절명의 10시간 ―

전 국민을 인질로 한 테러가 시작됐다.

범인의 목표는 원전!

일본 자위대에 납품할 최신예 거대 전투 헬기 ‘빅 B’가 최종 시험 비행을 앞두고 피랍된다. ‘빅 B’는 대량의 폭발물을 실은 채 ‘천공의 벌’을 자처하는 범인의 무선 원격 조종에 의해 후쿠이 현 쓰루가 시의 고속 증식 원형로 ‘신양’ 상공으로 이동한다.

원전 바로 위 800미터 상공을 선회하는 헬기.

범인은 정부에 메시지를 보내 “일본 전역의 원전을 모두 폐기하지 않으면 헬기를 원전에 추락 시키겠다”고 협박한다. 그리고 자신의 요구 사항과 현장 상황을 TV를 통해 전국에 생중계할 것을 요구한다. 

남은 시간은 8시간.

일본 열도는 순식간에 일촉즉발의 공포에 휩싸인다. 정부와 지방 자치 단체, 자위대, 경찰, 소방 당국, 원전 관계자들이 우왕좌왕하며 범인의 요구에 대책 없이 끌려 다닌다.

헬기의 연료는 시시각각으로 소진돼 가고, 원전 주변 주민들의 엑서더스가 벌어지는 가운데 범인도 정부도 예상하지 못한 뜻밖의 사실이 알려지는데, 그것은 바로 ‘빅 B’ 안에 이 헬기 개발에 참여한 연구원의 어린 아들이 홀로 타고 있다는 것. 

소름 끼치는 예언!

‘천공의 벌’은 동일본 대지진이라는 재난의 형태로 우리 현실에 들이닥쳤다.

히가시노 게이고의 장편소설 『천공의 벌』은 국민을 볼모로 원전 파괴를 요구하는 헬기 납치범과 일본 당국 간에 벌어지는 피 말리는 심리전을 그린 걸작 서스펜스다. 헬기 탈취부터 사건 종료까지의 10시간에 걸친 숨 막히는 드라마를 676쪽 분량의 장편으로 형상화했다. 발표 시기는 1995년. 그 직후인 같은 해 12월, 작가가 소설 속 ‘신양’ 원자로의 모델로 삼았던 꿈의 원자로 ‘몬주’에서 실제로 사고가 발생하는 놀라운 일이 벌어진다. 그것도 소설 속에서 예상되는 가장 심각한 사태로 지목했던 나트륨 유출로 화재가 발생한 것이다. 이후 잦은 사고로 장기간 가동이 중단된 ‘몬주’는 최근 안전상의 문제로 사실상 퇴출 위기에 몰려있다. 소름 끼치는 작가의 예지 능력과 문제의식에 놀라움을 감출 수 없다. 

더 놀라운 사실은 『천공의 벌』출간 이후 16년이 지난 2011년 3월, 동일본 대지진으로 인해 후쿠시마 원전 사고라는 대재앙이 실제로 발생한 것. 전 세계를 충격으로 몰아넣은 이 사고는 각국에 원전에 대한 심각한 반성을 불러일으켰고, 독일 등 일부 국가는 원전 정책을 완전히 폐기하기에 이르렀다. 일본에서는 “『천공의 벌』을 아베 총리가 미리 읽었더라면 후쿠시마 원전 사고는 없었을지 모른다.”는 이야기가 있을 정도로 히가시노 게이고가 불러일으킨 문제의식에 관심이 모아졌고, 이러한 관심은 급기야 소설 출간 20년 후인 2015년 일본에서 이 작품을 원작으로 한 영화가 만들어지기에 이르렀다. 

영화 제작 발표 당시 “원전의 금기를 건드려 영화화가 불가능하다.”는 것이 일본 내의 중론이었으나, 중견감독 츠츠미 유키히코가 이런 우려를 무릅쓰고 영화 제작을 강행했고 결국 폭발적인 인기를 끌었다. 

영화 ‘천공의 벌’은 지난 해 호우치 영화상에서 감독상을 수상했고, 올해 일본 영화 비평가 대상에서는 편집상을 받았다. 특히 원폭의 아픈 기억을 가지고 있는 일본인들에게 큰 반향을 불러일으킨 화제작이었다. 

또한 『천공의 벌』은 발표 당시 요시카와 에이지 문학 신인상 후보에 올라, 서스펜스 소설로서는 드물게 오락성과 함께 문학성도 인정받기도 했다.